Исторический музей города Канева создан в январе 1991 года на основании решения Черкасского облисполкома № 167 от 30 августа 1990 как филиал Черкасского областного краеведческого музея.
В 1998 музей вошел в состав городского музейного объединения. Решением исполнительного комитета Каневского городского совета № 447 от 26 декабря 2002 городское музейное объединение было ликвидировано как юридическое лицо с 15 марта 2003 года и Каневский исторический музей был подчинен отделу культуры Каневского горисполкома.
Об организации в Каневе исторического музея речь шла задолго до 1991 года. 11 октября 1963 исполком Каневского городского Совета депутатов трудящихся решил организовать в Каневе на базе Успенского собора, памятника архитектуры 12 века, историко-краеведческий музей.
О том, что музей был создан свидетельствует один документ. В распоряжении исполнительного комитета областного Совета депутатов трудящихся от 30 декабря 1963 отмечается: «С целью сохранения бывшего Успенского собора в Каневе, в котором организован историко-краеведческий музей, передать его с баланса областного отдела коммунального хозяйства на баланс областного управления культуры после капремонта».
Пока ремонтировался Успенский собор, проводилась работа по формированию музейных фондов.
Весной 1972 года в Успенском соборе было основано Каневский музей народного декоративного искусства. Лишь в начале 90-х годов 20 века исторический музей в Каневе появился снова.
В фондах музея хранится около 7000 экспонатов. В основном, это материалы раскопок, проводившихся на территории Каневщины в разные годы. В фондах музея хранится огромная коллекция керамических изделий, начиная с нового каменного века (VI - IV тыс. лет до н. э) и заканчивая гончарной посудой XX века, среди которых:
- уникальная коллекция клейм на днищах гончарной посуды периода Древнерусского государства и коллекция столовой и кухонной посуды трипольской культуры (IV-III тыс. лет до н. э);
- кремневые и костяные орудия труда периода палеолита, трипольской культуры, бронзового века;
- железные и бронзовые изделия скифского времени и Древнерусского государства, бронзовые, медные, серебряные и стеклянные украшения разных эпох и т.д.. Особого внимания заслуживают серебряные и бронзовая фибулы-застежки зарубинецкой культуры (II в. до н. э - I в.. н.э.).
Также в фондах музея хранятся документы Каневской городской управы, квитанции, удостоверения, свидетельства, грамоты, аттестаты, фото и т.п. и предметы быта жителей Канева и района XIX - середины XX веков.
В мае 2003 года к Шевченковским праздникам в историческом музее была открыта новая постоянно действующую экспозицию, которая знакомит с историей Каневщины от палеолита до Древнерусского государства. В сентябре этого же года в 925-й годовщины со дня основания Канева в музее была смонтирована постоянная выставка «Древности Каневщины», на которой представлены предметы быта, фотографии, документы, этнографический материал XIX - начале XX веков.
Музей работает с 23 апреля 1972 года. Сначала экспозиция находилась в Успенском соборе. В 1990 году собор передан религиозной общине, а музей размещен в помещении Базилианского училища, которое является памятником архитектуры 18 века.
В музее представлены вещи трех центральных областей Украины: Черкасской, Киевской и Полтавской. Фонды насчитывают около 5000 экспонатов. Ценные экспонаты: одежда, ковры, полотенца, ткани, народная роспись, художественное стекло. Изделия современных мастеров стеклодувов, мастеров по дереву, художников, которых также немало в собрании музея, дают возможность увидеть, как развивался прикладное искусство в индустриальную эпоху.
Ежегодно музей посещают более 100 тысяч туристов из Украины и десятков зарубежных стран.
Помещение музея Шевченко было построено в 1935-1937 годах по проекту Василия Кричевского, которого считают автором украинского архитектурного модерна. В течение 2003-2010 гг здание музея находилось на реконструкции. Отреставрированный музей получил неоднозначную оценку различных специалистов: от полного одобрения до жесткой критики.
Музейная коллекция заповедника насчитывает более 20 тысяч уникальных памятников, украшением которых мемориальные вещи и офорты Тараса Шевченко, редкие издания его произведений, высокохудожественные произведения украинских и зарубежных художников, шедевры народного художественного творчества, ценные архивные документы, фото-и киноматериалы, аудио- и видеозаписи знаменитых бандуристов и кобзарей.
Музей построен на средства заработанные школьниками Советского Союза сбором макулатуры и металлолома и открыт в 1948 году, как библиотека (через год, как прах Аркадия Гайдара был перенесен в Канев). В 1966 году заведение получило статус музея.
В музее хранятся некоторые личные вещи Аркадия Гайдара. Могила писателя находится в городском парке, неподалеку от музея.